目连戏为专演《目连救母》而命名，是中国戏曲史上第一个有证可考的剧目，因此被视为戏曲的鼻祖。北宋时开封已有连演七天的记载。
【目连戏】戏曲剧种。一称“
还愿戏”，源于唐代目连变文，以“目连救母”故事为主要情节。明、清时流行于皖南等地。九华山及青阳、石台、贵池一带均为其流行地，且极为兴盛。明万历年间，徽州祁门人、剧作家郑之珍(1518-1595)根据民间流传的变文和说唱“目连僧(俗名‘傅罗卡’)冥间救母”的故事编写出《目连救母劝善戏文》(简称《劝善记》)，分上、中、下3卷，计108折(出)，历叙傅相之妻刘青亵渎神明，被打入地狱，其子傅罗卡救母心切，遍历十殿地狱，终于母子团圆的过程。剧中吸收了许多民间传说和故事，富有浓郁的乡土气息；演出中将“唱、做、念、打”融为一体，穿插以筋斗、跳索、蹬坛等杂技表演，在戏曲表演艺术上独树一帜，对其他剧种产生较大影响。剧中集儒、释、道三教思想为一体，融会贯通，流布广泛，在中国戏剧发展史上有着重要的地位。相传，今石台县“大演”(乡)地名，即因明末吴应箕回故里见目连戏演出盛况，当即书下“大演”2字而得名。在青阳县及九华山一带，目连戏演出形式有二：一为演员直接扮演，谓之“大目连”；二为演员操木偶演唱，谓之“托目连”。一般以春、秋两季为盛，有“稻旺戏”(秋收)、“堂会戏”(公堂办，每5年或10年一届)、“庙会戏”(朝九华山)、平安戏、香火戏(还愿)等名目。演唱时间1、4、7、10日不等。唱腔多保留青阳腔“滚调”特点；角色分生、旦、未、净、杂、襟；脸谱有鬼脸、标脸、花脸等5类。
目连戏集戏曲、舞蹈、杂技、武术于一身，有锯解、磨研、吞火、喷烟、开膛、破肚带彩特技和盘叉、滚叉、金钩挂玉瓶、玩水蛇、挖四门等舞蹈动作，及金刚拳、武松采花拳、五龙出动拳诸多拳路，服装、道具、化装、表演均有独特之处。由于深藏民间，至今仍保留粗犷、原始的本来面目，唱腔初为花鼓调，明末大平调兴起后，因其动作大，架子大，真刀真枪，雄浑豪放，适宜目连戏的武打表演，故自清代改为大平调。既可登台演出，又可扎扬表演，游街时鼓乐齐鸣，三眼枪助阵以壮行色。
目连戏是发源于河南而又长期绝于河南的古老剧种，南宋以来，广泛流行南国诸省，近世北方演出仅有山西，南方则以福建省莆仙戏为代表。
附：目连戏的成因
唐代宗年间，升平公主“金枝”与汾阳王郭子仪之子郭暧婚配后，咒公骂婆，四邻不和，抛米撒金，横生事端。郭子仪唯恐万岁怪罪，既不敢说，又不敢管，当了一段历史上最窝囊的老公公，郭暧亦无良计，只须采取武暴手段多次痛打金枝。金枝骄奢蛮横，教而不化，唐王束手无策，气得也是整天愁眉不展，顿足捶胸。
为教育金枝，郭子仪在府宅后院建了一酆 都城宫殿，设十八层地狱，中坐阎罗开子，主生杀大权；旁侍人曹官，掌人间生死簿。牛头马面手执钢叉立门左右，并设无常鬼、琉璃鬼、通风鬼、报信鬼、大头鬼、无头鬼、赤发鬼、勾命鬼等诸般鬼怪，个个锯齿獠牙，凶煞狞目，眈眈慑人。另设恶狗庄、蚂蚁庄、望乡台、金银桥、剥皮厅、勾心亭等，善者死后过金银桥，登莲花宝座，来世脱生贵人，凡淫愚泼妇、忤逆之辈、坑拍拐骗之徙、短斤缺两之流，死后均登碴垃山，受铜柱炮烙、剜眼割舌、剥皮扒心、油烹等酪刑，打入十八层地狱，变牛做马，永世不得翻身。
冥宫造好之后，郭子仪扬言众人皆可看，唯独不让金枝看。金枝是个叫向东偏向西，叫打狗偏撵鸡的人，越不让看她越要看，这日她偷偷打开宫门，见无常鬼手拿勾魂套板坐于正中，金枝举步近前刚要去抓，只见无常鬼忽地站起将她套信(内设活动机关，踏上活板鬼便站起套人)，这下吓得她魂飞魄散，一个后仰躺倒在地(脚离踏板鬼便收套归座)，好半天才清醒过来。继而又看了里边有关十八层地狱的许多故事，联想自己诸多罪过，不由胆战心惊毛骨悚然，自此痛改前非判若两人，尊公敬婆，倍加贤孝。
唐王身为万乘之尊，造下这等忤逆之女，日夜忧虑渐渐成疾，郭子仪前去控病，唐王又因女儿之事向皇兄赔情，郭子仪听后大笑，说金枝一改前非，唐王不信，郭遂将缘由道出，并领唐王御目亲睹。唐王看后茅塞顿开，无可救药的金枝女，原来此法能令其改恶从善，不由龙心大悦。为端正社风，教化天下不良之辈，传旨全国建城隍庙，内设地狱。后人据此便编写了《目连救母》变文。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，目连戏经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
